IFP et le marché fermier indépendant : la perspective d'un employé bénévole

Nous avons tous eu des défis à relever, à un degré ou à un autre, pour demeurer productifs pendant la pandémie de coronavirus. Par exemple, lorsque j'ai quitté le siège social de GAF à la mi-mars pour travailler à partir de mon domicile, je croyais que cette situation ne durerait que quelques semaines tout au plus. Alors que ces semaines se transformaient en mois, mes collègues et moi avons utilisé les outils numériques pour rester connectés et productifs.

Sauf qu'un outil qui fonctionne pour un rédacteur ou un ingénieur ne fonctionne pas nécessairement pour tout le monde. Il n'est pas possible d'exploiter un marché fermier indépendant par Zoom ou de distribuer des produits frais à des familles par Skype. C'est pourtant le défi que nos amis de la Interfaith Food Pantry du comté de Morris (IFP) affrontent depuis le début de 2020.

IFP est la plus importante banque alimentaire du comté de Morris, et elle apporte son soutien principalement aux familles de travailleurs à bas salaire et aux aînés aux sources de revenus fixes. Pendant trois ans, IFP a organisé un marché fermier indépendant à ses deux succursales du comté de Morris. Cette année, alors qu'un million de résidents du New Jersey perdaient leur emploi en raison de la pandémie de coronavirus, les demandes d'aide adressées à IFP ont fait un bond de 300 %. Cela veut dire que la demande pour les services d'IFP a explosé alors même que la pandémie entraînait la fermeture de ses installations de distribution traditionnelles et forçait la fermeture temporaire de son marché fermier indépendant.

Je dis temporairement, parce qu'au même moment qu'IFP tentait de trouver une solution à sa crise de distribution, des personnes chez GAF, conscientes du problème de rareté alimentaire dans cet État, cherchaient également des façons de soutenir nos collectivités en ces temps de nécessité. L'engagement de GAF à aider ses voisins dans le besoin s'incarne dans le programme Community Matters de l'entreprise, et c'est par l'entremise de ce programme que GAF a pris contact avec IFP.

« Nous avons un plus grand impact lorsque nous faisons des choses pertinentes de façon inattendue et que nous intervenons pour aider où on ne nous attend pas nécessairement », affirme Jeff Terry, le vice-président de la responsabilité sociale d'entreprise pour GAF, en décrivant le rôle que GAF peut jouer dans la collectivité. « Nous ne sommes pas une entreprise du secteur alimentaire, mais nous avons vu une occasion d'utiliser certains de nos atouts pour répondre à ce besoin de la collectivité. »

Des représentants d'IFP et de GAF se sont réunis pour une session de remue-méninges, et les pièces du casse-tête se sont placées comme un casse-tête géant. Chaque organisation semblait avoir la solution au problème de l'autre.

La conversation a dû se dérouler comme suit :

IFP : « Nous avons besoin d'espace pour distribuer des produits en toute sécurité à des familles dans le besoin. »

GAF : « Nous serions heureux de mettre notre aire de stationnement vide à bon usage. Avez-vous pensé à une formule à l'auto? »

IFP : « Nous avons besoin de bénévoles. »

GAF : « Nos employés sont très désireux d'aider. Et notre slogan est littéralement « Nous protégeons ce qui compte le plus ».

IFP : « Nous n'avons jamais organisé un marché fermier extérieur comme ça avant... »

Ce à quoi GAF a répondu : « Nous non plus. Mais ne vous inquiétez pas. Nous mettons une de mes meilleures personnes là-dessus. »

C'est ainsi que la directrice de l'engagement communautaire, Arlene Marks, a pris les rênes et, avec le soutien des installations de GAF et de Hawk Logistics, a mis sur pied le premier service à l'auto pour le marché fermier gratuit. Le marché a ouvert le 12 juin pour les clients inscrits auprès d'IFP et s'est révélé un succès immédiat, servant environ 500 ménages tout en adhérant à des pratiques sanitaires sécuritaires, telles que le port de gants, la désinfection des mains et la distanciation sociale.

« Le marché fermier gratuit d'IFP nous a donné une chance de tendre la main à la collectivité et d'utiliser notre créativité et notre expérience professionnelles pour offrir des solutions qui aident nos voisins de manière concrète », déclare Arlene. « Il est rare qu'une entreprise s'engage et s'approprie un projet comme celui-ci. Mais GAF a été fière de s'associer à IFP pour planifier la logistique, organiser les bénévoles et faciliter le fonctionnement. »

Le marché fermier d'IFP chez GAF a été ouvert toutes les deux semaines, beau temps, mauvais temps, pendant tout l'été et l'automne.

En reconnaissance du rôle conjoint joué par GAF au service de la collectivité du comté de Morris, IFP a décerné à GAF son prix Golden Apple Award.

Le point de vue d'un bénévole

J'ai été bénévole au second marché, le 23 juin, et cette expérience m'a donné envie d'y retourner souvent. (En fait, ma fiancée m'a accompagné lors d'une visite récente et elle est impatiente d'y retourner aussitôt qu'il sera ouvert.)

La journée d'un bénévole commence entre 8 h et 8 h 30. Quand je suis arrivé au siège social de Parsippany, j'ai immédiatement remarqué les quatre paires de tentes rouges GAF qui dominaient l'aire de stationnement en deux lignes parallèles.

Arlene a réuni tous les bénévoles à 8 h 30 pile pour expliquer la mise en place et nos rôles respectifs pour que tout fonctionne.

Chaque paire de tentes était un poste de chargement, nous a-t-elle expliqué, prêt à s'occuper de deux véhicules à la fois. Les tables de chaque poste étaient remplies de délicieux produits frais, qui avaient été préalablement triés et mis en sacs par nous pour les clients. Lorsqu'un client arrivait dans sa voiture avec la porte arrière ou le coffre ouvert, des « coureurs » plaçaient un nombre précis d'articles dans la voiture puis  un « signaleur » dirigeait le conducteur au prochain poste.

(Nous avons découvert que le chargement d'une voiture aux quatre postes pouvait se faire en environ deux minutes. Essayez de faire ÇA à votre épicerie.)

En plus des équipes affectées à la nourriture, une armée de bénévoles se tenait le long des voies de One Campus Drive afin de s'assurer que les clients circulaient de façon sécuritaire pour entrer et sortir du marché.

N'ai-je pas mentionné beau temps, mauvais temps?

Travail d'équipe harmonieux

Même pendant les réunions de bénévoles, je ne pouvais manquer de remarquer à quel point les équipes d'IFP et de GAF s'intégraient facilement. Bien que nous n'en étions qu'à notre deuxième événement ensemble, les membres de l'équipe – portant tous le même t-shirt de bénévole Community Matters GAF – s'affairaient comme une machine bien huilée. Arlene et son équipe avaient clairement pensé au moindre détail. De l'espace entre les tentes de distribution à la fluidité de la circulation en passant par le nombre exact de denrées par voiture, rien n'avait été laissé au hasard.

Dans toute cette opération, la direction et le personnel d'IFP étaient partout, s'assurant que les clients étaient bien accueillis, prodiguant des mots d'accueil dans les deux langues afin d'informer toutes les personnes et de les mettre à l'aise, et offrant même de l'eau aux innombrables bénévoles répartis sur l'immense campus. La chaleur de l'accueil qu'ils ont offert à l'équipe de GAF n'avait d'égale que leur affection évidente pour leurs clients et leur souci de les aider.

Cette affection leur était largement retournée par les centaines de conducteurs dont les yeux plissés trahissaient un sourire bien présent sous leur masque anti-COVID.

La réponse à la question « Qu'est-ce qui compte le plus » est différente pour chaque personne. Mais le jour du marché fermier gratuit, je serais prêt à parier que ce qui comptait le plus pour tous, c'était la joie visible sur le visage d'une mère, d'un père, d'un aîné ou d'un proche aidant à la perspective de rentrer à la maison avec des fruits et légumes frais et nutritifs pour leur famille.

« Cela n'est qu'un exemple du partenariat que nous avons avec IFP », m'a confié Arlene. « La question maintenant est : comment poursuivre sur cette lancée pendant l'hiver? Comme pouvons-nous aider IFP à servir ses clients à l'avenir? »

En réponse à cela, j'avais une question : « Aurez-vous besoin de bénévoles? »

Pour faire un don ou pour agir bénévolement à soutenir la mission d'IFP de lutter contre la faim dans le comté de Morris, rendez-vous sur le site www.mcifp.org. Et pour en savoir plus sur l'engagement de GAF en faveur des collectivités locales à l'échelle du pays, consultez notre page Collectivités.